बिल से मिलना मुश्किल नहीं था। अगली सुबह बंडल मोटर से शहर गया - इस बार रास्ते में कोई रोमांच नहीं था - और उसे फोन किया। बिल ने तत्परता से जवाब दिया, और लंच, चाय, डिनर और डांस के बारे में कई सुझाव दिए। बंडल ने सभी सुझावों को ठुकरा दिया।
"एक या दो दिन में, मैं आकर तुम्हारे साथ मौज-मस्ती करूँगा, बिल। लेकिन अभी मैं काम से बाहर हूँ।"
"ओह," बिल ने कहा। "कितना उबाऊ है।"
"यह उस तरह का नहीं है," बंडल ने कहा। "यह बिल्कुल भी उबाऊ नहीं है। बिल, क्या तुम जिमी थेसिगर नाम के किसी व्यक्ति को जानते हो?"
"बेशक। तुम भी जानते हो।"
"नहीं, मैं नहीं जानता," बंडल ने कहा।
"हाँ, तुम जानते हो। तुम्हें अवश्य जानना चाहिए। हर कोई पुराने जिमी को जानता है।"
"क्षमा करें," बंडल ने कहा। "बस एक बार के लिए मैं हर किसी की तरह नहीं लगता।"
"आह, लेकिन तुम जिमी को कैसे नहीं जानते? थोड़ा बेवकूफ़ सा दिखने वाला लड़का, लेकिन वाकई में मेरे जितना ही बुद्धिमान।”
“तुम नहीं कहते,” बंडल ने कहा। “लेकिन फिर वह ज़रूर एक जीनियस होगा!”
“यह विडंबना है, है न?”
“कम या ज़्यादा। वह क्या करता है?”
“तुम्हारा क्या मतलब है?”
“मुझे आश्चर्य है कि क्या विदेशी संबंधों के साथ काम करने से तुम्हें अपनी भाषा समझने से मना किया जाता है।”
“ओह! समझ गया! तुम जानना चाहते हो कि उसका काम क्या है? वह कुछ नहीं करता। अगर उसे काम करने की ज़रूरत नहीं है तो उसे काम क्यों करना चाहिए?”
“तुम्हारा मतलब है कि उसके पास दिमाग़ से ज़्यादा पैसा है?”
“इतना भी नहीं। मैंने कहा कि वह दिखने से ज़्यादा बुद्धिमान है।”
बंडल चुप रहा। यह अमीर आदमी एक अच्छा सहयोगी नहीं लग रहा था। और फिर भी उसका नाम मरते हुए आदमी की जुबान पर था। अचानक बिल फिर से बोला।
“रॉनी हमेशा उसे बहुत बुद्धिमान समझता था। रॉनी डेवेरेक्स, तुम्हें पता है? थेसिगर उसका सबसे अच्छा दोस्त था।”
“रॉनी…”
बंडल ने संदेह करते हुए रुककर कहा। बिल ने जाहिर तौर पर दूसरे की मौत को अनदेखा किया। फिर उसे पहली बार एहसास हुआ कि यह कितना अजीब था कि सुबह के अखबारों ने इस विषय पर टिप्पणी नहीं की थी। इसका एक ही स्पष्टीकरण हो सकता था: पुलिस, अपने स्वयं के कारणों से, मामले को चुप रख रही थी।
“मुझे रॉनी को देखे हुए बहुत समय हो गया है,” बिल ने कहा। “तुम्हारे घर पर उस सप्ताहांत से। तुम्हें पता है, जब बेचारा गेरी वेड मर गया था।”
एक विराम था।
“वैसे, अप्रिय कहानी। मुझे लगता है कि तुमने इसके बारे में सुना है। सुनो, बंडल… अभी भी लाइन पर हो?”
“बेशक।”
“अच्छा, तुम इतने चुप हो गए कि मुझे लगा कि तुमने फोन काट दिया है।”
“नहीं, मैं बस कुछ सोच रहा था।”
क्या उसे उसे रॉनी की मौत के बारे में बताना चाहिए? उसने फैसला किया कि ऐसा नहीं करना चाहिए—यह ऐसी खबर नहीं थी जिसे फोन पर बताया जा सके। जल्दी ही, उसे बिल के साथ मीटिंग करनी होगी। इस बीच—
“बिल?”
“हलो।”
“मैं कल रात तुम्हारे साथ खाना खा सकता हूँ।”
“अच्छा, और हम बाद में डांस करेंगे। मुझे तुमसे बहुत सारी बातें करनी हैं। सच तो यह है कि मुझे बहुत बुरा लगा है—सबसे बुरी किस्मत—”
“ठीक है, कल मुझे इसके बारे में बताओ,” बंडल ने उसे कुछ हद तक निर्दयता से बीच में रोकते हुए कहा। “इस बीच, जिमी थेसिगर का पता क्या है?”
“जिमी थेसिगर?”
“यही तो मैंने कहा था।”
“उसके पास जर्मिन स्ट्रीट में कमरे हैं—क्या मेरा मतलब जर्मिन स्ट्रीट है या दूसरी वाली?”
“इस पर अपना दिमाग लगाओ।”
“हाँ, जर्मिन स्ट्रीट। थोड़ा रुको और मैं तुम्हें नंबर दूँगा।”
थोड़ा विराम था।
“क्या तुम अभी भी वहाँ हो?”
“मैं हमेशा वहाँ रहता हूँ।”
“खैर, इन टूटे हुए टेलीफोनों के बारे में कोई नहीं जानता। नंबर 103 है। समझे?”
“103. धन्यवाद, बिल।”
“हाँ, लेकिन, मैं पूछता हूँ—तुम इसे किस लिए चाहते हो? तुमने कहा था कि तुम उसे नहीं जानते।”
“मैं नहीं जानता, लेकिन मैं आधे घंटे में मिलूँगा।”
“तुम उसके कमरे में जा रहे हो?”
“बिलकुल सही, शर्लक।”
“हाँ, लेकिन, मैं कहता हूँ—खैर, एक बात के लिए वह उठ नहीं पाएगा।”
“नहीं उठेगा?”
"मुझे ऐसा नहीं सोचना चाहिए। मेरा मतलब है, अगर उन्हें ऐसा करने की ज़रूरत नहीं होती तो कौन सोचता? इसे इस तरह से देखें। तुम्हें पता नहीं है कि मुझे हर सुबह ग्यारह बजे यहाँ पहुँचने के लिए कितनी मेहनत करनी पड़ती है, और अगर मैं समय से पीछे रह जाता हूँ तो कोडर्स जो उपद्रव करते हैं, वह बस भयानक है। तुम्हें ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है, बंडल, यह कैसी कुत्ते जैसी ज़िंदगी है—"
“कल रात को तुम मुझे सब कुछ बता दोगे,” बंडल ने जल्दी से कहा।
उसने रिसीवर पटक दिया और स्थिति का जायजा लिया। सबसे पहले उसने घड़ी पर नज़र डाली। बारह बजने में पाँच बजकर बीस मिनट थे। बिल को अपने दोस्त की आदतों के बारे में पता होने के बावजूद, वह इस विश्वास में झुक गई कि मिस्टर थेसिगर अब तक आगंतुकों का स्वागत करने के लिए पूरी तरह से तैयार हो चुके होंगे। उसने 103 जर्मेन स्ट्रीट के लिए टैक्सी ली।
दरवाज़ा सेवानिवृत्त सज्जन के सज्जन व्यक्ति के आदर्श उदाहरण द्वारा खोला गया। उसका चेहरा भावहीन और विनम्र था, ऐसा चेहरा लंदन के उस खास जिले में शायद ही कभी देखने को मिले।
“क्या आप इस तरफ आएंगी, मैडम?”
उसने उसे ऊपर की मंजिल पर एक बेहद आरामदायक बैठकखाने में ले गया, जिसमें चमड़े से ढकी हुई विशाल कुर्सियाँ थीं।
उन भयावहताओं में से एक में एक और लड़की बैठी थी, जो बंडल से थोड़ी छोटी थी। एक छोटी, गोरी लड़की, काले कपड़े पहने हुए।
“मैं क्या नाम बताऊँ, मैडम?”
“मैं कोई नाम नहीं बताऊँगा,” बंडल ने कहा। “मैं बस एक ज़रूरी काम से मिस्टर थेसिगर से मिलना चाहता हूँ।”
गंभीर सज्जन ने सिर झुकाया और चुपचाप अपने पीछे दरवाज़ा बंद करते हुए वापस चले गए। एक विराम था।
“यह एक अच्छी सुबह है,” गोरी लड़की ने डरते हुए कहा।
“यह एक बहुत अच्छी सुबह है,” बंडल ने सहमति जताई।
एक और विराम था।
"मैं आज सुबह ही गांव से मोटर चलाकर आई हूं," बंडल ने फिर से बोलते हुए कहा। "और मुझे लगा कि यह उन खराब कोहरे में से एक होगा। लेकिन ऐसा नहीं था।"
"नहीं," दूसरी लड़की ने कहा। "ऐसा नहीं था।" और उसने कहा: "मैं भी गांव से आई हूं।"
बंडल ने उसे और अधिक ध्यान से देखा। वह दूसरे को वहां पाकर थोड़ी परेशान हो गई थी। बंडल ऊर्जावान लोगों के समूह से संबंधित था जो "इससे निपटना" पसंद करते थे, और उसने पहले ही देख लिया था कि दूसरे आगंतुक को निपटाना होगा और उससे छुटकारा पाना होगा, इससे पहले कि वह अपना खुद का व्यवसाय शुरू करे। यह ऐसा विषय नहीं था जिसे वह किसी अजनबी के सामने पेश कर सके। अब, जब उसने और करीब से देखा, तो उसके दिमाग में एक असाधारण विचार आया। क्या यह हो सकता है?
हां, लड़की गहरे शोक में थी; उसके काले, रेशमी टखने यह दिखा रहे थे। यह एक लंबी कोशिश थी, लेकिन बंडल को यकीन था कि उसका विचार सही था। उसने एक लंबी सांस ली।
"देखो," उसने कहा, "क्या तुम लोरेन वेड हो?"
लोरेन की आँखें चौड़ी हो गईं।
"हाँ, मैं हूँ। तुम कितनी चतुर हो कि तुम जानती हो। हम कभी मिले नहीं, है न?"
बंडल ने अपना सिर हिलाया।
"मैंने तुम्हें कल लिखा था। मैं बंडल ब्रेंट हूँ।"
"तुमने मुझे गेरी का पत्र भेजकर बहुत कृपा की," लोरेन ने कहा। "मैंने तुम्हें धन्यवाद देने के लिए लिखा है। मुझे कभी उम्मीद नहीं थी कि तुम यहाँ आ पाओगी।"
"मैं तुम्हें बताऊँगी कि मैं यहाँ क्यों हूँ," बंडल ने कहा। "क्या तुम रोनी डेवेरेक्स को जानती हो?"
लोरेन ने सिर हिलाया।
"वह उस दिन आया था जिस दिन गेरी—तुम्हें पता है। और वह तब से दो या तीन बार मुझसे मिलने आया है। वह गेरी के सबसे अच्छे दोस्तों में से एक था।"
"मुझे पता है। अच्छा—वह मर चुका है।"
लोरेन के होंठ आश्चर्य से खुल गए।
“मृत! लेकिन वह हमेशा बहुत स्वस्थ दिखता था।”
बंडल ने पिछले दिन की घटनाओं को यथासंभव संक्षेप में बताया। लॉरेन के चेहरे पर भय और खौफ का भाव आ गया।
“तो यह सच है। यह सच है।”
“क्या सच है?”
“मैंने जो सोचा था—जो मैं इन सभी हफ्तों से सोच रही थी। गेरी की मौत प्राकृतिक नहीं थी। उसे मार दिया गया था।”
“तुमने ऐसा सोचा है, है न?”
“हाँ। गेरी कभी भी उसे सुलाने के लिए चीजें नहीं लेता।” उसने थोड़ा सा हंसते हुए कहा। “वह बहुत अच्छी तरह सोता था और उसे उनकी जरूरत नहीं थी। मुझे हमेशा यह अजीब लगता था। और वह भी ऐसा ही सोचता था—मुझे पता है कि उसे ऐसा लगता था।”
“कौन?”
“रॉनी। और अब ऐसा हुआ। अब उसे भी मार दिया गया है।” वह रुकी और फिर बोली: “मैं आज इसी के लिए आई हूँ। गेरी का वह पत्र जो तुमने मुझे भेजा था—जैसे ही मैंने उसे पढ़ा, मैंने रॉनी से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने कहा कि वह दूर है। इसलिए मैंने सोचा कि मैं जिमी से मिलने आऊँगा—वह रॉनी का दूसरा बहुत अच्छा दोस्त था। मैंने सोचा कि शायद वह मुझे बताएगा कि मुझे क्या करना चाहिए।”
“तुम्हारा मतलब है—” बंडल ने विराम लिया। “लगभग—सेवन डायल्स।”
लोरेन ने सिर हिलाया।
“देखा—” उसने शुरू किया।
लेकिन उसी क्षण जिमी थेसिगर कमरे में दाखिल हुआ।
