बंडल ने उसे घूरकर देखा। और बहुत धीरे-धीरे दुनिया, जो पिछले तीन चौथाई घंटे से उलटी पड़ी थी, एक बार फिर से सही तरीके से खड़ी हो गई। बंडल के बोलने में लगभग दो मिनट लग गए, लेकिन जब उसने बोला तो वह घबराई हुई लड़की नहीं थी, बल्कि असली बंडल थी, शांत, कुशल और तार्किक।
"उसे गोली कैसे लग सकती है?" उसने कहा।
"मुझे नहीं पता कि उसे कैसे लग सकती है," डॉक्टर ने रूखेपन से कहा। "लेकिन उसे गोली लगी थी। उसके शरीर में राइफल की गोली लगी है। उसके शरीर से अंदरूनी खून बह रहा था, इसलिए आपको कुछ पता नहीं चला।"
बंडल ने सिर हिलाया।
"सवाल यह है," डॉक्टर ने आगे कहा, "उसे किसने गोली मारी? आपने किसी को भी आसपास नहीं देखा?"
बंडल ने अपना सिर हिलाया।
"यह अजीब है," डॉक्टर ने कहा। "अगर यह दुर्घटना थी, तो आप उम्मीद करेंगे कि जिस व्यक्ति ने यह किया है, वह बचाव के लिए दौड़कर आएगा - जब तक कि संभवतः उसे पता न हो कि उसने क्या किया है।"
"वहाँ कोई नहीं था," बंडल ने कहा। "सड़क पर, यानी।" "मुझे लगता है," डॉक्टर ने कहा, "बेचारा लड़का भाग रहा होगा - जैसे ही वह गेट से गुजरा, गोली उसे लगी और वह लड़खड़ाता हुआ सड़क पर आ गया। क्या तुमने गोली की आवाज़ नहीं सुनी?" बंडल ने अपना सिर हिलाया। "लेकिन शायद मुझे वैसे भी नहीं करना चाहिए," उसने कहा, "कार की आवाज़ के साथ।" "बस इतना ही। मरने से पहले उसने कुछ नहीं कहा?" "उसने कुछ शब्द बुदबुदाए।" "त्रासदी पर प्रकाश डालने के लिए कुछ नहीं?" "नहीं। वह अपने किसी दोस्त को कुछ बताना चाहता था - मुझे नहीं पता क्या। ओह! हाँ, और उसने सेवन डायल्स का ज़िक्र किया।" "हम्म," डॉक्टर कैसल ने कहा। "उसकी क्लास के किसी छात्र के लिए यह कोई संभावित पड़ोस नहीं है। शायद उसका हमलावर वहाँ से आया हो। खैर, अब हमें इस बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। आप इसे मेरे हाथों में छोड़ सकते हैं। मैं पुलिस को सूचित कर दूँगा। आपको अपना नाम और पता अवश्य छोड़ना होगा, क्योंकि पुलिस आपसे पूछताछ करना चाहेगी। वास्तव में, शायद आपको मेरे साथ अब पुलिस स्टेशन आना चाहिए। वे कह सकते हैं कि मुझे आपको हिरासत में लेना चाहिए था।”
वे दोनों बंडल की कार में साथ-साथ चले गए। पुलिस इंस्पेक्टर एक धीमा बोलने वाला आदमी था। जब उसने बंडल का नाम और पता उसे दिया तो वह कुछ हद तक भयभीत हो गया, और उसने बड़ी सावधानी से उसका बयान लिख लिया।
“लड़कों!” उसने कहा। “यही तो है। लड़के अभ्यास कर रहे हैं! क्रूर मूर्ख, वे युवा जानवर हैं। हमेशा पक्षियों पर हमला करते रहते हैं, बिना किसी की परवाह किए, चाहे वह बाड़ के दूसरी तरफ हो।”
डॉक्टर ने इसे सबसे असंभव समाधान माना, लेकिन उन्होंने महसूस किया कि मामला जल्द ही सक्षम हाथों में होगा और आपत्तियाँ करना उचित नहीं लगता।
“मृतक का नाम?” सार्जेंट ने अपनी पेंसिल को गीला करते हुए पूछा।
“उसके पास एक कार्ड-केस था। लगता है कि वह मिस्टर रोनाल्ड डेवेरेक्स था, जिसका पता अल्बानी में था।”
बंडल ने भौंहें सिकोड़ीं। रोनाल्ड डेवेरेक्स नाम सुनते ही उसके मन में कुछ यादें ताज़ा हो गईं। उसे यकीन था कि उसने इसे पहले भी सुना है। जब तक वह कार में चिमनी के आधे रास्ते पर वापस नहीं आ गई, तब तक उसे यह बात समझ में नहीं आई। बेशक! रॉनी डेवेरेक्स। विदेश कार्यालय में बिल का दोस्त। वह और बिल और—हाँ—गेराल्ड वेड।
जैसे ही उसे यह आखिरी अहसास हुआ, बंडल लगभग झाड़ियों में जा गिरा। पहले गेराल्ड वेड—फिर रॉनी डेवेरेक्स। गेरी वेड की मौत स्वाभाविक रही होगी—लापरवाही का नतीजा—लेकिन रॉनी डेवेरेक्स की मौत निश्चित रूप से अधिक भयावह व्याख्या थी।
और फिर बंडल को कुछ और याद आया। सात डायल! जब मरने वाले व्यक्ति ने यह कहा था, तो यह अस्पष्ट रूप से परिचित लग रहा था। अब उसे पता था कि क्यों। गेराल्ड वेड ने अपनी मृत्यु से पहले रात को अपनी बहन को लिखे अपने अंतिम पत्र में सात डायल का उल्लेख किया था। और यह फिर से किसी और चीज़ से जुड़ गया जो उसे याद नहीं थी।
इन सभी चीजों के बारे में सोचते हुए, बंडल ने इतनी धीमी गति से चलना शुरू कर दिया था कि कोई भी उसे पहचान नहीं सकता था। वह कार को गैरेज में ले गई और अपने पिता की तलाश में चली गई।
लॉर्ड कैटरहम खुशी से दुर्लभ संस्करणों की आगामी बिक्री की सूची पढ़ रहे थे और बंडल को देखकर बेहद हैरान थे।
"तुम भी," उसने कहा, "इस समय में लंदन जाकर वापस नहीं आ सकते।"
"मैं लंदन नहीं गया," बंडल ने कहा। "मैंने एक आदमी को कुचल दिया।"
"क्या?"
"बस मैं वास्तव में नहीं गया। उसे गोली मारी गई थी।"
"वह कैसे हो सकता था?"
"मुझे नहीं पता कि वह कैसे हो सकता था, लेकिन वह था।"
"लेकिन तुमने उसे क्यों गोली मारी?"
"मैंने उसे गोली नहीं मारी।"
"तुम्हें लोगों को गोली नहीं मारनी चाहिए," लॉर्ड कैटरहम ने हल्के से विरोध के लहजे में कहा। "तुम्हें वास्तव में नहीं मारनी चाहिए। मैं कह सकता हूँ कि उनमें से कुछ इसके हकदार हैं- लेकिन फिर भी इससे परेशानी होगी।"
"मैं तुम्हें बताता हूँ कि मैंने उसे गोली नहीं मारी।"
"अच्छा, किसने मारी?"
"कोई नहीं जानता," बंडल ने कहा।
"बकवास," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "किसी व्यक्ति को गोली नहीं मारी जा सकती और उसे कुचला नहीं जा सकता, बिना किसी के ऐसा किए।"
"उसके ऊपर कोई गाड़ी नहीं चलाई गई," बंडल ने कहा।
"मुझे लगा कि तुमने कहा था कि गाड़ी चलाई गई थी।"
"मैंने कहा कि मुझे लगा कि गाड़ी चलाई गई थी।"
"मुझे लगता है कि टायर फट गया था," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "यह गोली लगने जैसा लगता है। जासूसी कहानियों में ऐसा ही कहा जाता है।"
"पिताजी, आप वाकई पूरी तरह असंभव हैं। लगता है कि आपके पास खरगोश का दिमाग नहीं है।"
"बिल्कुल नहीं," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "आप लोगों के ऊपर गाड़ी चढ़ाने और गोली चलाने की एक बेहद असंभव कहानी लेकर आए हैं और मुझे नहीं पता कि क्या हुआ, और फिर आप मुझसे उम्मीद करते हैं कि मैं जादू से इसके बारे में सब जान जाऊँ।"
बंडल ने थके हुए स्वर में आह भरी।
"बस, ध्यान से सुनो," उसने कहा। "मैं तुम्हें एक शब्दांश में सब कुछ बता दूँगी।"
"हाँ," उसने कहा जब उसने अपनी बात समाप्त की। "अब क्या तुम्हें सब समझ में आ गया?"
"बेशक। अब मैं पूरी तरह समझ गया हूँ। मैं तुम्हारे थोड़े परेशान होने की गुंजाइश छोड़ सकता हूँ, मेरे प्यारे। मैं गलत नहीं था जब मैंने शुरू करने से पहले आपसे कहा था कि मुसीबत की तलाश करने वाले लोग आमतौर पर मुसीबत पा ही लेते हैं। मैं आभारी हूँ,” लॉर्ड कैटरहम ने हल्की सी काँपती हुई बात समाप्त की, “कि मैं यहाँ चुपचाप रहा।”
उसने फिर से कैटलॉग उठाया।
“पिताजी, सेवन डायल्स कहाँ है?”
“मुझे लगता है कि ईस्ट एंड में कहीं है। मैंने अक्सर बसों को वहाँ जाते देखा है—या मेरा मतलब सेवन सिस्टर्स से है? मैं खुद कभी वहाँ नहीं गया, मैं आभारी हूँ। अच्छा ही हुआ, क्योंकि मुझे नहीं लगता कि यह ऐसी जगह है जहाँ मुझे जाना चाहिए। और फिर भी, काफी दिलचस्प बात यह है कि मुझे लगता है कि मैंने हाल ही में इसके बारे में कुछ सुना है।”
“आप जिमी थेसिगर को नहीं जानते, है न?”
लॉर्ड कैटरहम अब एक बार फिर से अपने कैटलॉग में तल्लीन हो गए थे। उन्होंने सेवन डायल्स के विषय पर बुद्धिमान बनने का प्रयास किया था। इस बार उन्होंने बिल्कुल भी प्रयास नहीं किया।
“थेसिगर,” उन्होंने अस्पष्ट रूप से बड़बड़ाया। “थेसिगर। यॉर्कशायर थेसिगर में से एक?”
“यही तो मैं तुमसे पूछ रहा हूँ। ज़रूर आइये, पिताजी। यह महत्वपूर्ण है।”
लॉर्ड कैटरहम ने इस मामले पर वास्तव में ध्यान दिए बिना बुद्धिमान दिखने का एक हताश प्रयास किया।
“यॉर्कशायर के कुछ थेसिगर हैं,” उन्होंने गंभीरता से कहा। “और अगर मैं गलत नहीं हूँ तो कुछ डेवोनशायर थेसिगर भी हैं। आपकी महान चाची सेलिना ने एक थेसिगर से शादी की।”
“इससे मुझे क्या फ़ायदा?” बंडल चिल्लाया।
लॉर्ड कैटरहम ने ठहाका लगाया।
“अगर मुझे ठीक से याद है तो यह उसके लिए बहुत कम फ़ायदेमंद था।”
“तुम असंभव हो,” बंडल ने उठते हुए कहा। “मुझे बिल को पकड़ना होगा।”
“करो, प्रिय,” उसके पिता ने एक पन्ना पलटते हुए अनुपस्थित भाव से कहा। “ज़रूर। ज़रूर। बिलकुल।”
बंडल एक अधीर आह के साथ अपने पैरों पर खड़ी हो गई।
"काश मुझे याद होता कि उस पत्र में क्या लिखा था," उसने खुद से ही बड़बड़ाते हुए कहा, जोर से नहीं। "मैंने इसे बहुत ध्यान से नहीं पढ़ा। इसमें एक मजाक के बारे में कुछ लिखा था, कि सेवन डायल्स का व्यवसाय मजाक नहीं था।" लॉर्ड कैटरहम अचानक अपनी सूची से उभरे। "सेवन डायल्स?" उन्होंने कहा। "बेशक। अब मुझे समझ आ गया है।" "क्या समझ आया?" "मुझे पता है कि यह इतना जाना-पहचाना क्यों लग रहा था। जॉर्ज लोमैक्स आ चुका है। ट्रेडवेल एक बार विफल हो गया और उसे अंदर आने दिया। वह शहर जा रहा था। ऐसा लगता है कि वह अगले सप्ताह एबे में कोई राजनीतिक पार्टी कर रहा है और उसे एक चेतावनी पत्र मिला है।" "चेतावनी पत्र से आपका क्या मतलब है?" "ठीक है, मैं वास्तव में नहीं जानता। उसने विवरण में नहीं बताया। मुझे लगता है कि इसमें 'सावधान' और 'मुसीबत हाथ में है' और इस तरह की सभी बातें लिखी थीं। लेकिन वैसे भी यह सेवन डायल्स से लिखा गया था, मुझे स्पष्ट रूप से याद है कि उसने ऐसा कहा था। वह स्कॉटलैंड यार्ड से इस बारे में सलाह लेने के लिए शहर जा रहा था। क्या तुम जॉर्ज को जानते हो?”
बंडल ने सिर हिलाया। वह उस जन-हितैषी कैबिनेट मंत्री जॉर्ज लोमैक्स से अच्छी तरह परिचित थी, जो महामहिम के विदेश मामलों के लिए स्थायी अवर सचिव थे, जिन्हें निजी तौर पर अपने सार्वजनिक भाषणों को उद्धृत करने की उनकी आदत के कारण कई लोगों ने तिरस्कृत किया था। उनकी उभरी हुई आँखों के संदर्भ में, उन्हें कई लोग - बिल एवरस्ले और अन्य लोग - कोडर्स के नाम से जानते थे।
“मुझे बताओ,” उसने कहा, “क्या कोडर्स को गेराल्ड वेड की मौत में कोई दिलचस्पी थी?”
“मैंने कभी नहीं सुना। बेशक, हो सकता है कि वह इसमें दिलचस्पी रखते हों।”
बंडल ने कुछ मिनटों तक कुछ नहीं कहा। वह लोरेन वेड को भेजे गए पत्र के सटीक शब्दों को याद करने की कोशिश में व्यस्त थी, और साथ ही वह उस लड़की की कल्पना करने की कोशिश कर रही थी जिसे यह लिखा गया था। यह किस तरह की लड़की थी, जिसके प्रति जाहिर तौर पर गेराल्ड वेड इतना समर्पित था?
जितना अधिक वह इस पर सोचती, उतना ही उसे लगता कि यह एक भाई के लिए लिखने के लिए एक असामान्य पत्र था।
"क्या आपने कहा कि वेड लड़की गेरी की सौतेली बहन थी?" उसने अचानक पूछा।
"ठीक है, निश्चित रूप से, सख्ती से कहें तो, मुझे लगता है कि वह उसकी बहन नहीं है - मेरा मतलब है - बिल्कुल भी नहीं थी।"
"लेकिन उसका नाम वेड है?"
"वास्तव में नहीं। वह बूढ़े वेड की संतान नहीं थी। जैसा कि मैं कह रहा था, वह अपनी दूसरी पत्नी के साथ भाग गया, जिसकी शादी एक पूर्ण बदमाश से हुई थी। मुझे लगता है कि न्यायालय ने दुष्ट पति को बच्चे की कस्टडी दी, लेकिन उसने निश्चित रूप से इस विशेषाधिकार का लाभ नहीं उठाया। बूढ़े वेड को बच्चा बहुत पसंद आया और उसने जोर देकर कहा कि उसे उसके नाम से पुकारा जाना चाहिए।"
"मैं समझ गया," बंडल ने कहा। "इससे यह स्पष्ट होता है।"
"क्या स्पष्ट होता है?"
"उस पत्र के बारे में कुछ ऐसा था जिसने मुझे हैरान कर दिया।" "मुझे लगता है कि वह एक सुंदर लड़की है," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "या ऐसा मैंने सुना है।" बंडल सोच-समझकर ऊपर चला गया। उसके सामने कई चीज़ें थीं। सबसे पहले उसे इस जिमी थेसिगर को ढूँढ़ना था। बिल, शायद, वहाँ मददगार हो सकता है। रॉनी डेवेरेक्स बिल का दोस्त था। अगर जिमी थेसिगर रॉनी का दोस्त था, तो संभावना थी कि बिल भी उसे जानता होगा। फिर लड़की थी, लोरेन वेड। यह संभव था कि वह सेवन डायल्स की समस्या पर कुछ प्रकाश डाल सके। जाहिर है गेरी वेड ने उससे इस बारे में कुछ कहा था। उसकी यह चिंता कि उसे इस तथ्य को भूल जाना चाहिए, एक भयावह संकेत था।
