“अब, हम उन्हें कहाँ रखेंगे?”
डिनर खत्म हो चुका था। लेडी कूट को एक बार फिर ड्यूटी के लिए नियुक्त किया गया था। सर ओसवाल्ड ने अप्रत्याशित रूप से ब्रिज का सुझाव देकर बचाव किया था - ऐसा नहीं है कि “सुझाव” सही शब्द है। सर ओसवाल्ड, जैसा कि “हमारे उद्योग के कप्तान” (श्रृंखला I के नंबर 7) में से एक बन गए थे, ने केवल एक प्राथमिकता व्यक्त की और उनके आस-पास के लोगों ने खुद को महान व्यक्ति की इच्छाओं के अनुकूल बनाने के लिए जल्दबाजी की।
रूपर्ट बेटमैन और सर ओसवाल्ड लेडी कूट और गेराल्ड वेड के खिलाफ भागीदार थे, जो एक बहुत ही सुखद व्यवस्था थी।
सर ओसवाल्ड ने ब्रिज खेला, जैसे कि वह बाकी सब कुछ करते थे, बहुत अच्छा, और एक साथी को पत्र-व्यवहार करना पसंद करते थे। बेटमैन एक सचिव के रूप में जितना कुशल ब्रिज खिलाड़ी था, उतना ही कुशल भी था। उन दोनों ने खुद को हाथ में मौजूद मामले तक ही सीमित रखा, केवल संक्षिप्त छोटी भौंकने में कहा, “दो नो ट्रम्प,” “डबल,” “तीन हुकुम।” लेडी कूट और गेराल्ड वेड मिलनसार और विचारोत्तेजक थे, और युवा व्यक्ति प्रत्येक हाथ के अंत में यह कहने से कभी नहीं चूकता था, "मैं कहता हूँ, साथी, तुमने बहुत बढ़िया खेला," सरल प्रशंसा के स्वर में जिसे लेडी कूट ने नया और अत्यंत सुखदायक दोनों पाया। उनके पास बहुत अच्छे कार्ड भी थे।
अन्य लोगों को बड़े बॉलरूम में वायरलेस पर नाचना चाहिए था। वास्तव में वे गेराल्ड वेड के बेडरूम के दरवाजे के चारों ओर समूहबद्ध थे, और हवा दबी हुई हंसी और घड़ियों की तेज टिक-टिक से भरी थी।
बिल के सवाल के जवाब में जिमी ने सुझाव दिया, "बिस्तर के नीचे एक पंक्ति में।"
"और हम उन्हें किस समय सेट करेंगे? मेरा मतलब है, किस समय? सभी एक साथ ताकि एक शानदार क्या हो, या अंतराल पर?"
इस मुद्दे पर बहुत विवाद हुआ। एक पक्ष ने तर्क दिया कि गेरी वेड जैसे चैंपियन स्लीपर के लिए आठ अलार्म घड़ियों का एक साथ बजना आवश्यक था। दूसरे पक्ष ने स्थिर और निरंतर प्रयास के पक्ष में तर्क दिया।
अंत में बाद वाले ने जीत हासिल की। सुबह 6:30 बजे से एक के बाद एक घड़ियाँ बजने लगीं।
“और मुझे उम्मीद है,” बिल ने नेकदिली से कहा, “कि यह उसके लिए एक सबक होगा।”
“सुनो, सुनो,” सॉक्स ने कहा।
घड़ियाँ छिपाने का काम अभी शुरू ही हुआ था कि अचानक अलार्म बज उठा।
“हिस्ट,” जिमी चिल्लाया। “कोई सीढ़ियों से ऊपर आ रहा है।”
भय का माहौल था।
“सब ठीक है,” जिमी ने कहा। “यह सिर्फ़ पोंगो है।”
मूर्ख होने का फ़ायदा उठाते हुए, मिस्टर बेटमैन रूमाल लेने के लिए अपने कमरे में जा रहे थे। वे रास्ते में रुके और एक नज़र में स्थिति को समझ लिया। फिर उन्होंने एक टिप्पणी की, एक सरल और व्यावहारिक टिप्पणी।
“जब वह बिस्तर पर जाएगा तो उसे टिक-टिक की आवाज़ सुनाई देगी।”
साजिशकर्ता एक-दूसरे की तरफ़ देखने लगे।
“मैंने तुम्हें क्या बताया?” जिमी ने श्रद्धापूर्ण आवाज़ में कहा। “पोंगो के पास हमेशा दिमाग़ होता था!”
बुद्धिमान व्यक्ति आगे बढ़ गया।
“यह सच है,” रॉनी डेवेरेक्स ने एक तरफ हाथ रखते हुए स्वीकार किया। “एक साथ आठ घड़ियाँ चलने से बहुत बड़ा विवाद खड़ा हो जाता है। बूढ़ा गेरी, जो कि गधा है, भी इसे नहीं देख सकता। वह अनुमान लगा लेगा कि कुछ गड़बड़ है।”
“मुझे आश्चर्य है कि क्या वह है,” जिमी थेसिगर ने कहा।
“क्या?”
“हम सभी को लगता है कि वह एक गधा है।”
रॉनी ने उसे घूर कर देखा।
“हम सभी बूढ़े गेराल्ड को जानते हैं।”
“क्या हम जानते हैं?” जिमी ने कहा। “मैंने कभी-कभी सोचा है कि—अच्छा, यह संभव नहीं है कि कोई भी व्यक्ति उतना गधा हो जितना बूढ़ा गेरी खुद को दिखाता है।”
वे सभी उसे घूर कर देख रहे थे। रॉनी के चेहरे पर गंभीरता थी।
“जिमी,” उसने कहा, “तुम्हारे पास दिमाग है।”
“एक दूसरा पोंगो,” बिल ने उत्साहपूर्वक कहा।
"ठीक है, यह मेरे दिमाग में अभी आया, बस इतना ही," जिमी ने अपना बचाव करते हुए कहा।
"ओह! चलो सब चालाकी से काम न लें," सॉक्स चिल्लाया। "हमें इन घड़ियों के बारे में क्या करना है?"
"यहाँ पोंगो फिर से वापस आ रहा है। चलो उससे पूछते हैं," जिमी ने सुझाव दिया।
पोंगो ने इस मामले पर अपने महान दिमाग का इस्तेमाल करने का आग्रह किया, और अपना निर्णय सुनाया।
“जब तक वह बिस्तर पर जाकर सो न जाए, तब तक प्रतीक्षा करो। फिर चुपचाप कमरे में प्रवेश करो और घड़ियाँ नीचे फर्श पर रख दो।”
“छोटा पोंगो फिर से सही है,” जिमी ने कहा। “‘एक’ शब्द पर सभी घड़ियाँ पैक कर लो, और फिर हम नीचे जाएँगे और संदेह को दूर करेंगे।”
ब्रिज अभी भी आगे बढ़ रहा था—थोड़े अंतर के साथ। सर ओसवाल्ड अब अपनी पत्नी के साथ खेल रहे थे और प्रत्येक हाथ के खेल के दौरान उनकी गलतियों को ईमानदारी से इंगित कर रहे थे। लेडी कूट ने अच्छे मूड में फटकार स्वीकार की, और किसी भी वास्तविक रुचि की कमी के साथ। उसने एक बार नहीं, बल्कि कई बार दोहराया:
“मैं समझ गई, प्रिय। मुझे बताने के लिए यह आपकी बहुत कृपा है।”
और वह बिल्कुल वही गलतियाँ करती रही।
अंतराल पर, गेराल्ड वेड ने पोंगो से कहा:
“अच्छा खेला, साथी, बहुत बढ़िया खेला।”
बिल एवरस्ले रोनी डेवेरेक्स के साथ हिसाब-किताब कर रहे थे।
“मान लीजिए कि वह लगभग बारह बजे सो जाता है—तुम्हारी क्या राय है कि हमें उसे क्या समय देना चाहिए—लगभग एक घंटा?”
उसने जम्हाई ली।
“अजीब बात है—सुबह तीन बजे मेरा हमेशा का समय अलविदा कहने का होता है, लेकिन आज रात, क्योंकि मैं जानता हूँ कि हमें थोड़ा जागना है, मैं माँ का बेटा बनने के लिए कुछ भी देने को तैयार हूँ और तुरंत सो जाऊँगा।”
सभी सहमत थे कि वे भी ऐसा ही महसूस करते हैं।
“मेरी प्यारी मारिया,” सर ओसवाल्ड की आवाज़ हल्की चिढ़ में उठी, “मैंने तुमसे बार-बार कहा है कि जब तुम सोच रही हो कि चालाकी करनी है या नहीं, तो संकोच मत करो। तुम पूरी जानकारी दे दो।”
लेडी कूट के पास इसका बहुत अच्छा जवाब था—यानी कि चूँकि सर ओसवाल्ड मूर्ख थे, इसलिए उन्हें हाथ के खेल पर टिप्पणी करने का कोई अधिकार नहीं था। लेकिन वह ऐसा नहीं कर पाई। इसके बजाय वह दयालुता से मुस्कुराई, अपनी भरपूर छाती को मेज पर आगे की ओर झुकाया, और गेराल्ड वेड के हाथ में दृढ़ता से देखा, जहाँ वह उसके दाईं ओर बैठा था।
रानी को देखकर उसकी चिंताएँ शांत हो गईं, उसने दुष्ट को खेला और चाल चली और अपने पत्ते बिछाने लगी।
"चार चालें और रबर," उसने घोषणा की। "मुझे लगता है कि मैं वहाँ चार चालें पाने के लिए बहुत भाग्यशाली था।"
"भाग्यशाली," गेराल्ड वेड ने बड़बड़ाया, क्योंकि उसने अपनी कुर्सी को पीछे धकेल दिया और दूसरों से मिलने के लिए आग के पास आ गया। "भाग्यशाली, वह इसे कहती है। वह महिला देखना चाहती है।"
लेडी कूट नोट और चांदी इकट्ठा कर रही थी।
"मुझे पता है कि मैं एक अच्छी खिलाड़ी नहीं हूँ," उसने एक शोकपूर्ण स्वर में घोषणा की, जिसमें फिर भी खुशी की एक अंतर्निहित धारा थी। "लेकिन मैं वास्तव में खेल में बहुत भाग्यशाली हूँ।"
"तुम कभी भी ब्रिज खिलाड़ी नहीं बन पाओगी, मारिया," सर ओसवाल्ड ने कहा।
"नहीं, प्रिय," लेडी कूट ने कहा। "मुझे पता है कि मैं ऐसा नहीं करूँगा। तुम हमेशा मुझसे यही कहते रहते हो। और मैं बहुत कोशिश करता हूँ।"
"वह ऐसा करती है," गेराल्ड वेड ने धीमी आवाज़ में कहा। "इसमें कोई छल नहीं है। अगर वह किसी और तरीके से तुम्हारे हाथ में नहीं देख पाती तो वह अपना सिर तुम्हारे कंधे पर रख देती।"
"मुझे पता है कि तुम कोशिश करते हो," सर ओसवाल्ड ने कहा। "बस तुम्हें कार्ड की समझ नहीं है।"
"मुझे पता है, प्रिय," लेडी कूट ने कहा। "यही तो तुम हमेशा मुझसे कहते रहते हो। और तुम्हें मुझे और दस शिलिंग देने हैं, ओसवाल्ड।"
"क्या मुझे देना है?" सर ओसवाल्ड हैरान दिखे।
"हाँ। सत्रह सौ—आठ पाउंड दस। तुमने मुझे सिर्फ़ आठ पाउंड दिए हैं।"
"प्रिय," सर ओसवाल्ड ने कहा। "मेरी गलती है।"
लेडी कूट ने उदास होकर उस पर मुस्कुराई और अतिरिक्त दस शिलिंग का नोट उठा लिया। वह अपने पति से बहुत प्यार करती थी, लेकिन वह उसे दस शिलिंग से धोखा देने की अनुमति नहीं देना चाहती थी।
सर ओसवाल्ड एक साइड टेबल पर चले गए और व्हिस्की और सोडा के साथ मेहमाननवाज़ी करने लगे। जब सामान्य शुभरात्रि कहा गया तब साढ़े बारह बज रहे थे।
गेराल्ड वेड के बगल वाले कमरे में रहने वाले रॉनी डेवेरेक्स को प्रगति की रिपोर्ट करने के लिए कहा गया। पौने दो बजे वह दरवाज़े खटखटाता हुआ इधर-उधर भागा। पार्टी, पायजामा पहने और ड्रेसिंग गाउन पहने, विभिन्न झड़पों और हंसी-मज़ाक और धीमी फुसफुसाहट के साथ इकट्ठा हुई।
"लगभग बीस मिनट पहले उसकी लाइट चली गई," रॉनी ने कर्कश फुसफुसाहट में बताया। "मुझे लगा कि उसने इसे कभी नहीं बुझाया होगा। मैंने अभी-अभी दरवाज़ा खोला और अंदर झाँका, और वह आवाज़ बंद लग रहा था। इसके बारे में क्या?"
एक बार फिर घड़ियाँ गंभीरता से इकट्ठी हुईं। फिर एक और मुश्किल खड़ी हो गई।
"हम सब अंदर घुसकर नहीं जा सकते। झगड़े का कोई अंत नहीं है। एक व्यक्ति को यह काम करना है और बाकी लोग उसे दरवाजे से ही सब कुछ सौंप सकते हैं।
इसके बाद इस बात पर गरमागरम चर्चा शुरू हो गई कि किस व्यक्ति को चुना जाए।
तीनों लड़कियों को इस आधार पर खारिज कर दिया गया कि वे खिलखिलाएंगी। बिल एवरस्ले को उसकी ऊंचाई, वजन और भारी चाल के आधार पर खारिज कर दिया गया, साथ ही उसके सामान्य अनाड़ीपन के कारण भी, जिसे उसने बाद वाले खंड से पूरी तरह से नकार दिया। जिमी थेसिगर और रोनी डेवेरेक्स को संभावित माना गया था, लेकिन अंत में भारी बहुमत ने रूपर्ट बेटमैन के पक्ष में फैसला सुनाया।
"पोंगो लड़का है," जिमी ने सहमति जताई।
"वैसे भी, वह बिल्ली की तरह चलता है - हमेशा चलता था। और फिर, अगर गेरी जाग जाए, तो पोंगो उससे कहने के लिए कुछ बेकार की मूर्खतापूर्ण बात सोच पाएगा। तुम्हें पता है, कुछ ऐसा जो उसे शांत कर दे और उसके संदेह को न जगाए।"
"कुछ सूक्ष्म," लड़की सॉक्स ने सोच-समझकर सुझाव दिया।
"बिल्कुल," जिमी ने कहा।
पोंगो ने अपना काम बड़े करीने से और कुशलता से किया। सावधानी से बेडरूम का दरवाजा खोलते हुए, वह दो सबसे बड़ी घड़ियों को लेकर अंदर के अंधेरे में गायब हो गया। एक या दो मिनट में वह फिर से दहलीज पर दिखाई दिया और दो और उसे सौंपे गए और फिर दो और। आखिरकार वह बाहर आया। सभी ने अपनी सांस रोककर सुनी। गेराल्ड वेड की लयबद्ध साँसें अभी भी सुनी जा सकती थीं, लेकिन मिस्टर मुर्गेट्रॉयड की आठ अलार्म घड़ियों की विजयी, भावुक टिक-टिक के नीचे दब गई, दब गई और दब गई।
