"पिताजी," बंडल ने लॉर्ड कैटरहम के विशेष पवित्र स्थान का दरवाज़ा खोलते हुए और अपना सिर अंदर डालते हुए कहा, "मैं हिस्पानो में शहर जा रही हूँ। मैं यहाँ की नीरसता को और बर्दाश्त नहीं कर सकती।" "हम कल ही घर पहुँचे हैं," लॉर्ड कैटरहम ने शिकायत की। "मुझे पता है। ऐसा लगता है कि सौ साल हो गए हैं। मैं भूल गई थी कि देश कितना नीरस हो सकता है।" "मैं आपसे सहमत नहीं हूँ," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "यह शांतिपूर्ण है, यही है— शांतिपूर्ण। और बेहद आरामदायक। मैं ट्रेडवेल में वापस आने की जितनी सराहना करती हूँ, मैं उससे कहीं ज़्यादा करती हूँ। वह आदमी मेरे आराम का सबसे शानदार तरीके से अध्ययन करता है। कोई आज सुबह ही यह जानने के लिए आया था कि क्या वे यहाँ गर्ल गाइड के लिए कोई गिनती कर सकते हैं—" "एक रैली," बंडल ने बीच में टोका। "रैली या गिनती—ये सब एक ही है। कोई मूर्खतापूर्ण शब्द जिसका कोई मतलब नहीं होता। लेकिन यह मुझे बहुत ही अजीब स्थिति में डाल देता - मना करना पड़ता - वास्तव में, मुझे शायद मना नहीं करना चाहिए था। लेकिन ट्रेडवेल ने मुझे इससे बाहर निकाला। मैं भूल गया कि उसने क्या कहा - कुछ बहुत ही सरल बात जो किसी की भावनाओं को ठेस नहीं पहुँचा सकती थी और जिसने इस विचार को पूरी तरह से खत्म कर दिया।"
"आरामदायक होना मेरे लिए पर्याप्त नहीं है," बंडल ने कहा। "मुझे रोमांच चाहिए।"
लॉर्ड कैटरहम काँप उठे।
"क्या चार साल पहले हमारे पास पर्याप्त रोमांच नहीं था?" उन्होंने दुखी होकर पूछा।
"मैं कुछ और के लिए तैयार हूँ," बंडल ने कहा। "ऐसा नहीं है कि मुझे शहर में कोई मिल जाएगा। लेकिन किसी भी हालत में मैं जम्हाई लेकर अपना जबड़ा नहीं उखाड़ूँगा।"
"मेरे अनुभव में," लॉर्ड कैटरहम ने कहा, "जो लोग मुसीबत की तलाश में घूमते हैं, वे आमतौर पर मुसीबत पा लेते हैं।" उन्होंने जम्हाई ली। "फिर भी," उन्होंने कहा, "मुझे खुद शहर भाग जाने में कोई आपत्ति नहीं होगी।"
"ठीक है, चलो," बंडल ने कहा। "लेकिन जल्दी करो, क्योंकि मैं जल्दी में हूँ।" लॉर्ड कैटरहम, जो अपनी कुर्सी से उठने लगे थे, रुक गए। "क्या तुमने कहा था कि तुम जल्दी में हो?" उन्होंने संदेह से पूछा। "बहुत जल्दी में," बंडल ने कहा। "बस, यही तय है," लॉर्ड कैटरहम ने कहा। "मैं नहीं आ रहा हूँ। जब तुम जल्दी में हो तो हिस्पानो में तुम्हारे द्वारा गाड़ी चलाना - नहीं, यह किसी भी बुजुर्ग व्यक्ति के लिए उचित नहीं है। मैं यहीं रहूँगा।" "कृपया आप स्वयं," बंडल ने कहा, और वापस चला गया। ट्रेडवेल ने उसकी जगह ले ली। "पादरी, मेरे स्वामी, तुम्हें देखने के लिए बहुत उत्सुक हैं, लड़कों की ब्रिगेड की स्थिति के बारे में कुछ दुर्भाग्यपूर्ण विवाद उत्पन्न हो गया है।" लॉर्ड कैटरहम ने कराहते हुए कहा। "मुझे लगा, मेरे प्रभु, कि मैंने नाश्ते के समय आपको यह कहते हुए सुना था कि आप इस विषय पर पादरी से बात करने के लिए आज सुबह गाँव में टहलने जा रहे थे।" "क्या आपने उसे ऐसा बताया?" लॉर्ड कैटरहम ने उत्सुकता से पूछा। "मैंने बताया था, मेरे प्रभु। अगर मैं ऐसा कहूँ तो वह जल्दी से जल्दी चला गया। मुझे आशा है कि मैंने सही किया, मेरे प्रभु?" "बेशक आपने किया, ट्रेडवेल। आप हमेशा सही होते हैं। अगर आप कोशिश करते तो आप गलत नहीं हो सकते।" ट्रेडवेल ने सौम्यता से मुस्कुराया और वापस चला गया। इस बीच बंडल लॉज के गेट के सामने बेसब्री से क्लैक्सन बजा रहा था, जबकि एक छोटा बच्चा लॉज से पूरी तेज़ी से बाहर आया, उसकी माँ ने उसे चेतावनी दी। "जल्दी करो, केटी। वह हमेशा की तरह बहुत जल्दी में है।" बंडल की यह विशेषता थी कि वह जल्दी में रहता था, खासकर जब वह कार चला रहा हो। उसके पास हुनर और हिम्मत थी और वह एक अच्छी ड्राइवर थी, अगर ऐसा नहीं होता तो उसकी बेपरवाह गति एक से अधिक बार आपदा में समाप्त हो जाती।
यह अक्टूबर का एक ठंडा दिन था, नीला आसमान और चमकता हुआ सूरज। हवा की तीखी तीक्ष्णता ने बंडल के गालों पर खून ला दिया और उसे जीने के उत्साह से भर दिया।
उसने उस सुबह डीन प्रायरी में लोरेन वेड को गेराल्ड वेड का अधूरा पत्र भेजा था, जिसमें कुछ व्याख्यात्मक पंक्तियाँ संलग्न थीं।
उस पर जो उत्सुक प्रभाव पड़ा था, वह दिन के उजाले में कुछ हद तक धुंधला हो गया था, फिर भी उसे अभी भी स्पष्टीकरण की आवश्यकता महसूस हुई। उसने कभी बिल एवरस्ले से संपर्क करने और उससे उस घर-पार्टी के बारे में पूरी जानकारी प्राप्त करने का इरादा किया, जो इतनी दुखद रूप से समाप्त हो गई थी। इस बीच, यह एक सुंदर सुबह थी और वह विशेष रूप से अच्छा महसूस कर रही थी और हिस्पानो एक सपने की तरह चल रही थी।
बंडल ने एक्सीलेटर पर अपना पैर दबाया और हिस्पानो ने तुरंत जवाब दिया। मील दर मील गायब हो गया, ट्रैफ़िक बहुत कम और दूर-दूर तक था और बंडल के सामने सड़क का एक साफ़ हिस्सा था।
और फिर, बिना किसी चेतावनी के, एक आदमी बाड़ से निकलकर कार के ठीक सामने सड़क पर आ गया। समय पर रुकना सवाल से बाहर था। अपनी पूरी ताकत से बंडल ने स्टीयरिंग व्हील को मोड़ा और दाईं ओर मुड़ गई। कार लगभग खाई में जा चुकी थी - लगभग, लेकिन पूरी तरह से नहीं। यह एक खतरनाक चाल थी, लेकिन यह सफल रही। बंडल को लगभग यकीन था कि वह उस आदमी से बच गई थी।
उसने पीछे देखा और अपने शरीर के बीच में एक अजीब सी सनसनी महसूस की। कार उस आदमी के ऊपर से नहीं गुज़री थी, लेकिन फिर भी उसे गुज़रते समय टक्कर लगी होगी। वह सड़क पर मुंह के बल लेटा हुआ था, और वह अशुभ रूप से शांत पड़ा हुआ था।
बंडल कूदकर वापस भागी। उसने अभी तक आवारा मुर्गी से ज़्यादा महत्वपूर्ण किसी चीज़ को नहीं रौंदा था। यह तथ्य कि दुर्घटना में उसकी कोई गलती नहीं थी, उस पल उसके दिमाग में नहीं आया। वह आदमी नशे में लग रहा था, लेकिन नशे में हो या न हो, उसने उसे मार दिया था। उसे पूरा यकीन था कि उसने उसे मार दिया है। उसका दिल बहुत तेज़ धड़कनों के साथ धड़क रहा था, जो उसके कानों में गूंज रहा था।
वह लेटे हुए व्यक्ति के पास घुटनों के बल बैठ गई और उसे बहुत सावधानी से पलट दिया। उसने न तो कराह की और न ही विलाप किया। वह युवा था, उसने देखा, बल्कि एक खुशनुमा चेहरे वाला युवक, अच्छे कपड़े पहने हुए और छोटी टूथब्रश मूंछें लगाए हुए।
उसे कोई बाहरी चोट का निशान नहीं दिख रहा था, लेकिन वह पूरी तरह से आश्वस्त थी कि वह या तो मर चुका था या मर रहा था। उसकी पलकें फड़क रही थीं और आँखें आधी खुली हुई थीं। दयनीय आँखें, भूरी और पीड़ित, कुत्ते की तरह। वह बोलने के लिए संघर्ष कर रहा था। बंडल एकदम झुक गया।
“हाँ,” उसने कहा। “हाँ?”
वह कुछ कहना चाहता था, वह समझ सकती थी। बुरी तरह से कहना चाहता था। और वह उसकी मदद नहीं कर सकती थी, कुछ नहीं कर सकती थी।
आख़िरकार शब्द निकले, एक आह भरते हुए:
“सेवन डायल्स … बताओ …”
“हाँ,” बंडल ने फिर कहा। यह एक ऐसा नाम था जिसे वह बोलने की कोशिश कर रहा था—अपनी पूरी कमज़ोर ताकत से कोशिश कर रहा था। “हाँ। मैं कौन होता हूँ बताने वाला?”
“बताओ … जिमी थेसिगर …” उसने आख़िरकार यह नाम बोल ही दिया, और फिर, अचानक, उसका सिर पीछे की ओर गिर गया और उसका शरीर लंगड़ा हो गया।
बंडल अपनी एड़ियों पर वापस बैठ गई, सिर से पैर तक काँप रही थी। वह कभी सोच भी नहीं सकती थी कि उसके साथ इतना भयानक कुछ हो सकता है। वह मर चुका था—और उसने उसे मार डाला था।
उसने खुद को संभालने की कोशिश की। अब उसे क्या करना चाहिए? डॉक्टर—यही उसका पहला विचार था। यह संभव था—बस संभव था—कि वह आदमी केवल बेहोश हो, मरा नहीं। उसकी अंतरात्मा ने इस संभावना के खिलाफ आवाज उठाई, लेकिन उसने खुद को इस पर काम करने के लिए मजबूर किया। किसी तरह या किसी तरह उसे उसे कार में बिठाना था और उसे निकटतम डॉक्टरों के पास ले जाना था। यह देश की सड़क का एक सुनसान इलाका था और उसकी मदद करने वाला कोई नहीं था।
बंडल, अपनी सारी दुबली-पतली होने के बावजूद, मजबूत थी। उसकी मांसपेशियाँ चाबुक की तरह मजबूत थीं। उसने हिस्पानो को जितना संभव हो सके उतना करीब लाया, और फिर, अपनी पूरी ताकत लगाकर, उसने निर्जीव आकृति को घसीटा और उसमें खींचा। यह एक भयानक काम था, और ऐसा काम जिसने उसे अपने दाँत खट्टे करने पर मजबूर कर दिया, लेकिन आखिरकार उसने इसे संभाल लिया।
फिर वह ड्राइवर की सीट पर कूद गई और चल पड़ी। कुछ मील चलने पर वह एक छोटे से शहर में पहुँची और पूछताछ करने पर उसे तुरंत डॉक्टर के घर भेज दिया गया।
डॉ. कैसल, एक दयालु, मध्यम आयु वर्ग के व्यक्ति, अपने सर्जरी में आने पर चौंक गए और वहाँ एक लड़की को पाया जो स्पष्ट रूप से गिरने के कगार पर थी।
बंडल ने अचानक कहा।
“मुझे लगता है कि मैंने एक आदमी को मार दिया है। मैंने उसे कुचल दिया। मैं उसे कार में साथ ले आया। वह अब बाहर है। मैं—मुझे लगता है कि मैं बहुत तेज़ गाड़ी चला रहा था। मैंने हमेशा बहुत तेज़ गाड़ी चलाई है।”
डॉक्टर ने उस पर एक अभ्यास भरी नज़र डाली। वह शेल्फ़ पर गया और एक गिलास में कुछ डाला। वह उसे उसके पास ले आया।
“इसे पी लो,” उसने कहा, “और तुम बेहतर महसूस करोगी। तुम्हें झटका लगा है।”
बंडल ने आज्ञाकारी ढंग से पी लिया और उसके पीले चेहरे पर रंगत की एक झलक आ गई। डॉक्टर ने स्वीकृति में सिर हिलाया।
“ठीक है। अब मैं चाहता हूँ कि तुम यहाँ चुपचाप बैठो। मैं बाहर जाकर काम निपटा लूँगा। जब मैं यह सुनिश्चित कर लूँगा कि बेचारे के लिए कुछ करने की ज़रूरत नहीं है, तो मैं वापस आऊँगा और हम इस बारे में बात करेंगे।”
वह कुछ समय के लिए बाहर गया था। बंडल ने मेन्टेलपीस पर लगी घड़ी देखी। पाँच मिनट, दस मिनट, एक चौथाई घंटा, बीस मिनट—क्या वह कभी नहीं आएगा?
तभी दरवाज़ा खुला और डॉ. कैसल फिर से प्रकट हुए। वे अलग दिख रहे थे - बंडल ने तुरंत ही यह नोटिस कर लिया - वे पहले से ज़्यादा गंभीर और साथ ही ज़्यादा सतर्क भी। उनके व्यवहार में कुछ और था जो वह ठीक से समझ नहीं पाई, यह दबा हुआ उत्साह था।
“तो अब, युवती,” उन्होंने कहा। “चलो इस बारे में बात करते हैं। तुम कहती हो कि तुमने इस आदमी को कुचल दिया। मुझे बताओ कि दुर्घटना कैसे हुई?”
बंडल ने अपनी पूरी क्षमता से समझाया। डॉक्टर ने उसकी कहानी को ध्यान से सुना।
“बस इतना ही; कार उसके शरीर के ऊपर से नहीं गुजरी?”
“नहीं। असल में, मुझे लगा कि मैं उसे बिलकुल ही भूल गया।”
“वह लड़खड़ा रहा था, तुम कहते हो?”
“हाँ, मुझे लगा कि वह नशे में था।”
“और वह बाड़ से आया था?”
“मुझे लगता है कि वहाँ एक गेट था। वह गेट से होकर आया होगा।”
डॉक्टर ने सिर हिलाया, फिर वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुका और अपनी पिन-नेज़ हटा दी।
“मुझे बिल्कुल भी संदेह नहीं है,” उसने कहा, “कि तुम बहुत लापरवाह ड्राइवर हो, और शायद तुम किसी गरीब आदमी को कुचल दोगे और इन दिनों में से किसी एक दिन उसका खात्मा कर दोगे—लेकिन तुमने ऐसा नहीं किया है।”
“लेकिन—”
“कार ने उसे कभी नहीं छुआ। इस आदमी को गोली मारी गई थी।”
