वह मिलनसार युवक, जिमी थेसिगर, चिमनी की बड़ी सीढ़ियाँ दो-दो कदम दौड़ता हुआ नीचे उतरा। वह इतनी तेज़ी से उतरा कि वह ट्रेडवेल से टकरा गया, जो आलीशान बटलर था, ठीक उसी समय जब वह गर्म कॉफी की ताज़ा आपूर्ति लेकर हॉल से गुज़र रहा था। ट्रेडवेल की अद्भुत सूझबूझ और निपुणता के कारण, कोई हताहत नहीं हुआ।
"माफ़ करें," जिमी ने माफ़ी माँगी। "मैं कहता हूँ, ट्रेडवेल, क्या मैं नीचे उतरने वाला आखिरी व्यक्ति हूँ?"
"नहीं, सर। मि. वेड अभी तक नीचे नहीं आए हैं।"
"अच्छा," जिमी ने कहा, और नाश्ते के कमरे में प्रवेश किया।
कमरा उसकी परिचारिका को छोड़कर खाली था, और उसकी तिरस्कार भरी नज़र ने जिमी को वही असहजता महसूस कराई जो उसे हमेशा मछली विक्रेता की स्लैब पर एक मृत कॉडफ़िश को देखकर होती थी। फिर भी, यह सब छोड़ो, महिला उसे इस तरह क्यों देख रही थी? देहात के घर में रहते हुए साढ़े नौ बजे समय पर आना बिलकुल भी अच्छा नहीं माना जाता था। निश्चित रूप से, अब सवा ग्यारह बज चुके थे जो शायद बाहरी सीमा थी, लेकिन तब भी—
“मुझे डर है कि मैं थोड़ी देर से आ रही हूँ, लेडी कूट। क्या?”
“ओह, इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता,” लेडी कूट ने उदास स्वर में कहा।
वास्तव में, नाश्ते के लिए देर से आने वाले लोगों से उसे बहुत चिंता होती थी। अपने विवाहित जीवन के पहले दस वर्षों में, सर ओसवाल्ड कूट (तब सीधे-सादे मिस्टर) ने, स्पष्ट रूप से कहें तो, अगर उनका सुबह का भोजन आठ बजे से आधा मिनट भी देर से होता तो वे बहुत परेशान हो जाते थे। लेडी कूट को समय की पाबंदी को सबसे अक्षम्य प्रकृति का घातक पाप मानने के लिए अनुशासित किया गया था। और आदत जल्दी नहीं जाती।
साथ ही, वह एक गंभीर महिला थी, और वह खुद से यह पूछने से खुद को नहीं रोक पाती थी कि ये युवा लोग बिना जल्दी उठे दुनिया में क्या अच्छा कर सकते हैं। जैसा कि सर ओसवाल्ड ने पत्रकारों और अन्य लोगों से अक्सर कहा था: "मैं अपनी सफलता का श्रेय पूरी तरह से अपनी सुबह जल्दी उठने की आदत, मितव्ययी जीवन और व्यवस्थित आदतों को देता हूँ।" लेडी कूट एक बड़ी, सुंदर महिला थी जो एक दुखद तरह की थी। उसकी बड़ी, काली, शोकाकुल आँखें और गहरी आवाज़ थी। "राहेल अपने बच्चों के लिए विलाप करती है" के लिए एक मॉडल की तलाश करने वाला एक कलाकार लेडी कूट का स्वागत खुशी से करता। वह खलनायक की गहरी अन्यायी पत्नी के रूप में गिरती बर्फ में लड़खड़ाते हुए मेलोड्रामा में भी अच्छा प्रदर्शन करती। वह ऐसी दिखती थी जैसे उसके जीवन में कोई भयानक गुप्त दुःख हो, और फिर भी अगर सच कहा जाए, तो लेडी कूट को अपने जीवन में कोई परेशानी नहीं थी, सिवाय सर ओसवाल्ड की समृद्धि की उल्कापिंड वृद्धि के। एक छोटी लड़की के रूप में वह एक हंसमुख तेजतर्रार प्राणी थी, जो अपने पिता की हार्डवेयर की दुकान के बगल में साइकिल की दुकान में महत्वाकांक्षी युवक ओसवाल्ड कूट से बहुत प्यार करती थी। वे बहुत खुशी से रहते थे, पहले दो कमरों में, फिर एक छोटे से घर में, फिर एक बड़े घर में, और फिर लगातार बढ़ते आकार के घरों में, लेकिन हमेशा "वर्क्स" से उचित दूरी पर, अब तक सर ओसवाल्ड इतनी ख्याति पर पहुँच चुके थे कि वे और "वर्क्स" अब एक दूसरे पर निर्भर नहीं थे, और पूरे इंग्लैंड में उपलब्ध सबसे बड़ी और सबसे शानदार हवेली किराए पर लेना उनके लिए खुशी की बात थी। चिमनी एक ऐतिहासिक जगह थी, और दो साल के लिए कैटरहम के मार्क्विस से इसे किराए पर लेने में, सर ओसवाल्ड को लगा कि उन्होंने अपनी महत्वाकांक्षा के शीर्ष पायदान को प्राप्त कर लिया है। लेडी कूटे इस बारे में बहुत खुश नहीं थीं। वह एक अकेली महिला थीं। उनके शुरुआती विवाहित जीवन का मुख्य विश्राम "लड़की" से बात करना था - और जब "लड़की" तीन से गुणा हो गई थी, तब भी उनके घरेलू कर्मचारियों के साथ बातचीत लेडी कूटे के दिन का मुख्य विकर्षण थी। अब, नौकरानियों के एक समूह के साथ, एक आर्कबिशप जैसा बटलर, कई प्रभावशाली आकार के प्यादे, रसोई और रसोई की नौकरानियों का एक समूह, एक भयानक विदेशी शेफ जिसका स्वभाव "स्वभाव" था, और एक बहुत बड़ी हाउसकीपर जो बारी-बारी से हिलने पर चरमराती और सरसराहट करती थी, लेडी कूट एक रेगिस्तानी द्वीप पर एक असहाय व्यक्ति की तरह थी।
अब उसने भारी आह भरी, और खुली खिड़की से बाहर चली गई, जिससे जिमी थेसिगर को बहुत राहत मिली, जिसने तुरंत ही इसके बल पर और अधिक किडनी और बेकन खा लिया।
लेडी कूट कुछ क्षणों के लिए छत पर दुखद रूप से खड़ी रही और फिर हिम्मत जुटाकर मुख्य माली मैकडोनाल्ड से बात की, जो उस क्षेत्र का सर्वेक्षण कर रहा था जिस पर वह निरंकुश दृष्टि से शासन करता था।
मैकडोनाल्ड मुख्य माली के बीच एक बहुत ही प्रमुख और राजकुमार था। वह अपनी जगह जानता था—जो शासन करना था। और उसने शासन किया—निरंकुशता से। लेडी कूट घबराते हुए उसके पास गई।
“सुप्रभात, मैकडोनाल्ड।”
“सुप्रभात, मैडम।”
उसने मुख्य माली की तरह बात की—शोकपूर्ण ढंग से, लेकिन गरिमा के साथ—एक अंतिम संस्कार में एक सम्राट की तरह।
“मैं सोच रहा था—क्या हम आज रात मिठाई के लिए उन देर से आए अंगूरों में से कुछ खा सकते हैं?”
“वे अभी तोड़ने के लिए उपयुक्त नहीं हैं,” मैकडोनाल्ड ने कहा।
उसने विनम्रता से लेकिन दृढ़ता से बात की।
“ओह!” लेडी कूट ने कहा।
उसने हिम्मत जुटाई।
“ओह! लेकिन मैं कल अंतिम घर में था, और मैंने एक का स्वाद चखा और वे बहुत अच्छे लगे।” मैकडोनाल्ड ने उसकी ओर देखा, और वह शरमा गई। उसे महसूस कराया गया कि उसने एक अक्षम्य स्वतंत्रता ली है। जाहिर है कि कैटरहम की दिवंगत मार्चियोनेस ने कभी ऐसा दुराचार नहीं किया था कि वह अपने ही किसी हॉथहाउस में घुस जाए और अंगूरों की मदद करे। मैकडोनाल्ड ने गंभीरता से कहा, "अगर आपने आदेश दिया होता, तो एक गुच्छा काटकर आपके पास भेज दिया जाना चाहिए था।" "ओह, धन्यवाद," लेडी कूट ने कहा। "हाँ, मैं यह फिर कभी करूँगी।" "लेकिन वे अभी भी चुनने के लिए ठीक से फिट नहीं हैं।" "नहीं," लेडी कूट ने बड़बड़ाया, "नहीं, मुझे नहीं लगता। बेहतर होगा कि हम इसे तब छोड़ दें।" मैकडोनाल्ड ने एक मास्टरनी चुप्पी बनाए रखी। लेडी कूट ने एक बार फिर खुद को हिम्मत दी। "मैं आपसे गुलाब के बगीचे के पीछे लॉन के टुकड़े के बारे में बात करने जा रही थी। मुझे आश्चर्य हुआ कि क्या इसे बॉलिंग ग्रीन के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। सर ओसवाल्ड को बॉल्स का खेल बहुत पसंद है।"
"और क्यों नहीं?" लेडी कूट ने मन ही मन सोचा। उसे इंग्लैंड के इतिहास की शिक्षा दी गई थी। क्या सर फ्रांसिस ड्रेक और उनके शूरवीर साथी बॉल्स का खेल नहीं खेल रहे थे जब आर्मडा को देखा गया था? निश्चित रूप से एक सज्जनतापूर्ण प्रयास और जिस पर मैकडोनाल्ड उचित रूप से आपत्ति नहीं कर सकते थे। लेकिन उसने एक अच्छे हेड गार्डनर की प्रमुख विशेषता के बिना गणना की थी, जो कि उसके लिए किए गए किसी भी और हर सुझाव का विरोध करना है।
"नहीं, इसका इस्तेमाल उस उद्देश्य के लिए किया जा सकता है," मैकडोनाल्ड ने बिना किसी प्रतिबद्धता के कहा।
उसने टिप्पणी में एक हतोत्साहित करने वाला स्वाद डाला, लेकिन इसका असली उद्देश्य लेडी कूट को उसके विनाश के लिए लुभाना था।
"अगर इसे साफ कर दिया जाए और काट दिया जाए और इस तरह की सभी चीजें," वह उम्मीद से कहती रही।
"हाँ," मैकडोनाल्ड ने धीरे से कहा। "यह किया जा सकता है। लेकिन इसका मतलब होगा विलियम को निचली सीमा से ले जाना।"
"ओह!" लेडी कूट ने संदेह से कहा। "निचली सीमा" शब्दों ने उसके दिमाग में बिल्कुल भी कुछ नहीं डाला - सिवाय एक स्कॉटिश गीत के अस्पष्ट संकेत के - लेकिन यह स्पष्ट था कि मैकडोनाल्ड के लिए वे एक अजेय आपत्ति का गठन करते थे।
"और यह एक अफ़सोस की बात होगी," मैकडोनाल्ड ने कहा।
"ओह, बेशक," लेडी कूट ने कहा। "यह होगा।" और आश्चर्य हुआ कि वह इतनी उत्सुकता से क्यों सहमत हुई।
मैकडोनाल्ड ने उसे बहुत ध्यान से देखा।
"बेशक," उसने कहा, "अगर यह आपका आदेश है, मैडम—"
उसने इसे ऐसे ही छोड़ दिया। लेकिन लेडी कूट के लिए उसका खतरनाक लहजा बहुत ज़्यादा था। उसने तुरंत ही आत्मसमर्पण कर दिया।
"ओह, नहीं," उसने कहा। "मैं समझ गई कि तुम्हारा क्या मतलब है, मैकडोनाल्ड। नहीं-नहीं-विलियम को निचली सीमा पर काम करना चाहिए।"
"यही मैंने खुद सोचा था, मैडम।"
"हाँ," लेडी कूट ने कहा। "हाँ। ज़रूर।"
"मुझे लगा कि आप सहमत होंगी, मैडम," मैकडोनाल्ड ने कहा।
"ओह, ज़रूर," लेडी कूट ने फिर कहा।
मैकडोनाल्ड ने अपनी टोपी को छुआ और दूर चला गया।
लेडी कूट ने दुखी होकर आह भरी और उसकी ओर देखा। किडनी और बेकन से भरपूर जिमी थेसिगर उसके बगल में छत पर आया और बिल्कुल अलग तरीके से आहें भरी।
“सुबह बहुत हो गई है, है न?” उसने टिप्पणी की।
“क्या हो गया है?” लेडी कूट ने अनुपस्थित भाव से कहा। “ओह, हाँ, मुझे लगता है कि हो गया है। मैंने ध्यान नहीं दिया।”
“बाकी लोग कहाँ हैं? झील पर नाव चला रहे हैं?”
“मुझे लगता है कि ऐसा ही है। मेरा मतलब है, मुझे आश्चर्य नहीं होना चाहिए कि वे वहाँ थे।”
लेडी कूट मुड़ी और अचानक घर में घुस गई। ट्रेडवेल अभी कॉफी पॉट की जाँच कर रहा था।
“ओह, प्रिय,” लेडी कूट ने कहा। “क्या मिस्टर—मिस्टर—नहीं हैं”
“वेड, मैडम?”
“हाँ, मिस्टर वेड। क्या वे अभी तक नीचे नहीं आए?”
“नहीं, मैडम।”
“बहुत देर हो चुकी है।”
“हाँ, मैडम।”
“ओह, प्रिय। मुझे लगता है कि वह कभी न कभी नीचे आएगा, ट्रेडवेल?”
“ओह, निस्संदेह, मैडम। कल सुबह साढ़े ग्यारह बजे थे जब मिस्टर वेड नीचे आए, मैडम।”
लेडी कूट ने घड़ी की ओर देखा। अब बारह बजने में बीस मिनट बाकी थे। मानवीय सहानुभूति की लहर उस पर छा गई।
“यह तुम्हारे लिए बहुत दुर्भाग्यपूर्ण है, ट्रेडवेल। एक बजे तक साफ-सफाई करनी होगी और फिर दोपहर का भोजन मेज पर रखना होगा।”
“मैं युवा सज्जनों के तौर-तरीकों का आदी हूँ, मैडम।”
फटकार सम्मानजनक थी, लेकिन स्पष्ट थी।
तो चर्च का एक राजकुमार किसी तुर्क या काफिर को फटकार सकता है जिसने अनजाने में पूरी ईमानदारी से एकांतवाद किया हो।
उस सुबह लेडी कूट दूसरी बार शरमा गई। लेकिन एक स्वागत योग्य व्यवधान हुआ। दरवाजा खुला और एक गंभीर, चश्माधारी युवक ने अपना सिर अंदर डाला।
“ओह, आप वहाँ हैं, लेडी कूट। सर ओसवाल्ड तुम्हें बुला रहे थे।”
“ओह, मैं अभी उनके पास जाऊँगा, मि. बेटमैन।”
लेडी कूट जल्दी से बाहर निकल गई।
रूपर्ट बेटमैन, जो सर ओसवाल्ड के निजी सचिव थे, दूसरी तरफ से खिड़की से बाहर निकल गए, जहाँ जिमी थेसिगर अभी भी आराम से लेटे हुए थे।
“सुप्रभात, पोंगो,” जिमी ने कहा। “मुझे लगता है कि मुझे जाकर उन लड़कियों के साथ घुलना-मिलना होगा। तुम आ रही हो?”
बेटमैन ने अपना सिर हिलाया और जल्दी से छत पर से होते हुए लाइब्रेरी की खिड़की के अंदर चला गया।
जिमी ने अपनी पीछे हटती पीठ पर खुशी से मुस्कुराया। वह और बेटमैन एक साथ स्कूल में थे, जब बेटमैन एक गंभीर, चश्माधारी लड़का था, और बिना किसी सांसारिक कारण के उसे पोंगो नाम दिया गया था।
पोंगो, जिमी ने सोचा, अब भी बिल्कुल वैसा ही गधा है जैसा वह पहले था। “जीवन वास्तविक है, जीवन ईमानदार है” शब्द शायद उसके लिए विशेष रूप से लिखे गए थे।
जिमी ने जम्हाई ली और धीरे-धीरे झील की ओर चला गया। लड़कियाँ वहाँ थीं, उनमें से तीन—बिलकुल सामान्य किस्म की लड़कियाँ, दो के सिर पर गहरे रंग के धब्बे थे और एक के सिर पर गोरे रंग के धब्बे थे। सबसे ज़्यादा हँसने वाली लड़की का नाम (उसने सोचा) हेलेन था—और एक और थी जिसका नाम नैन्सी था—और तीसरी लड़की को, किसी कारण से, सॉक्स कहकर बुलाया जाता था। उनके साथ उसके दो दोस्त, बिल एवरस्ले और रोनी डेवेरेक्स थे, जो विदेश कार्यालय में विशुद्ध रूप से सजावटी क्षमता में कार्यरत थे।
“हैलो,” नैन्सी (या संभवतः हेलेन) ने कहा।
“यह जिमी है। उसका नाम क्या है?”
“तुम्हारा मतलब यह नहीं है,” बिल एवरस्ले ने कहा, “कि गेरी वेड अभी तक नहीं उठे हैं? इसके बारे में कुछ किया जाना चाहिए।”
"अगर वह सावधान नहीं रहा," रोनी डेवेरेक्स ने कहा, "एक दिन वह अपना नाश्ता बिल्कुल नहीं कर पाएगा - जब वह लेटेगा तो उसे दोपहर का भोजन या चाय मिलेगी।" "यह शर्म की बात है," सॉक्स नाम की लड़की ने कहा। "क्योंकि यह लेडी कूट को बहुत परेशान करता है। वह एक मुर्गी की तरह होती जा रही है जो अंडा देना चाहती है और नहीं दे पाती। यह बहुत बुरा है।" "चलो उसे बिस्तर से बाहर निकालते हैं," बिल ने सुझाव दिया। "चलो, जिमी।" "ओह! चलो उससे ज़्यादा सूक्ष्म बनें," सॉक्स नाम की लड़की ने कहा। सूक्ष्म एक ऐसा शब्द था जिससे वह बहुत प्यार करती थी। वह इसका बहुत इस्तेमाल करती थी। "मैं सूक्ष्म नहीं हूँ," जिमी ने कहा। "मुझे नहीं पता कि कैसे।" "चलो कल सुबह मिलकर कुछ करते हैं," रोनी ने अस्पष्ट रूप से सुझाव दिया। "तुम्हें पता है, उसे सात बजे जगाओ। घर में हलचल मचाओ। ट्रेडवेल अपनी नकली मूंछें खो देता है और चाय का बर्तन गिरा देता है। लेडी कूटे को हिस्टीरिया हो जाता है और वह बिल की बाहों में बेहोश हो जाती है—बिल वजन उठाने वाला होता है। सर ओसवाल्ड कहते हैं ‘हा!’ और स्टील एक पॉइंट और पांच आठवें हिस्से पर चढ़ जाता है। पोंगो अपने चश्मे को नीचे फेंककर और उन पर पैर रखकर भावना व्यक्त करता है।”
“तुम गेरी को नहीं जानते,” जिमी ने कहा। “मैं कह सकता हूँ कि पर्याप्त ठंडा पानी उसे जगा सकता है—समझदारी से डाला जाए, यानी। लेकिन वह केवल करवट बदलेगा और फिर से सो जाएगा।”
“ओह! हमें ठंडे पानी से ज़्यादा सूक्ष्म कुछ सोचना चाहिए,” सॉक्स ने कहा।
“अच्छा, क्या?” रॉनी ने बेबाकी से पूछा। और किसी के पास कोई जवाब तैयार नहीं था।
“हमें कुछ सोचना चाहिए,” बिल ने कहा। “किसके पास दिमाग है?”
“पोंगो,” जिमी ने कहा। “और यहाँ वह है, हमेशा की तरह परेशान होकर भागता हुआ। पोंगो हमेशा दिमाग के लिए जाना जाता था। यह उसकी युवावस्था से ही दुर्भाग्य रहा है। चलो पोंगो को इस पर लगा देते हैं।”
मि. बेटमैन ने धैर्यपूर्वक कुछ असंगत कथन को सुना। उनका रवैया उड़ान के लिए तैयार व्यक्ति जैसा था। उन्होंने बिना समय गंवाए अपना समाधान प्रस्तुत किया।
“मुझे अलार्म घड़ी का सुझाव देना चाहिए,” उन्होंने तेजी से कहा। “मैं हमेशा खुद एक अलार्म घड़ी का उपयोग करता हूँ, क्योंकि मुझे अधिक नींद आने का डर रहता है। मुझे लगता है कि सुबह की चाय को बिना शोर किए लाया जाना कभी-कभी किसी को जगाने में असमर्थ होता है।”
वह जल्दी से चला गया।
“अलार्म घड़ी।” रॉनी ने अपना सिर हिलाया। “एक अलार्म घड़ी। गेरी वेड को परेशान करने के लिए लगभग एक दर्जन अलार्म घड़ी की आवश्यकता होगी।”
“ठीक है, क्यों नहीं?” बिल लाल हो गया और गंभीर हो गया। “मुझे मिल गया। चलो सभी मार्केट बेसिंग में चलते हैं और एक-एक अलार्म घड़ी खरीदते हैं।”
हँसी और चर्चा हुई। बिल और रॉनी कारों को पकड़ने चले गए। जिमी को डाइनिंग-रूम की जासूसी करने के लिए नियुक्त किया गया था। वह तेजी से वापस लौटा।
“वह वहाँ है। खोए हुए समय की भरपाई कर रहा है और टोस्ट और मुरब्बा खा रहा है। हम उसे हमारे साथ आने से कैसे रोकेंगे?”
यह तय किया गया कि लेडी कूटे से संपर्क किया जाना चाहिए और उसे खेल में बनाए रखने का निर्देश दिया जाना चाहिए। जिमी और नैन्सी और हेलेन ने यह कर्तव्य पूरा किया। लेडी कूटे हैरान और आशंकित थी।
“एक चीथड़ा? आप सावधान रहेंगे, है न, मेरे प्यारे? मेरा मतलब है, आप फर्नीचर को नहीं तोड़ेंगे और चीजों को बर्बाद नहीं करेंगे या बहुत अधिक पानी का उपयोग नहीं करेंगे। हमें अगले सप्ताह यह घर सौंपना है, आप जानते हैं। मुझे नहीं चाहिए कि लॉर्ड कैटरहम सोचें—”
गैरेज से लौटे बिल ने आश्वस्त करते हुए बीच में कहा।
“ठीक है, लेडी कूटे। बंडल ब्रेंट—लॉर्ड कैटरहम की बेटी—मेरी बहुत अच्छी दोस्त है। और ऐसी कोई चीज नहीं है जिस पर वह अड़ जाए—बिलकुल भी नहीं! आप इसे मुझसे ले सकते हैं। और वैसे भी कोई नुकसान नहीं होने वाला है। यह काफी शांत मामला है।”
“सूक्ष्म,” सॉक्स नाम की लड़की ने कहा।
लेडी कूट उदास होकर छत पर चली गई, ठीक उसी समय गेराल्ड वेड नाश्ते के कमरे से बाहर निकला। जिमी थेसिगर एक गोरा, सुंदर युवक था, और गेराल्ड वेड के बारे में बस इतना ही कहा जा सकता था कि वह उससे कहीं ज़्यादा गोरा और सुंदर था, और उसकी खाली अभिव्यक्ति ने जिमी के चेहरे को इसके विपरीत काफी बुद्धिमान बना दिया था।
“सुप्रभात, लेडी कूट,” गेराल्ड वेड ने कहा। “बाकी सब कहाँ हैं?”
“वे सभी मार्केट बेसिंग गए हैं,” लेडी कूट ने कहा।
“किसलिए?”
“कुछ मज़ाक,” लेडी कूट ने अपनी गहरी, उदास आवाज़ में कहा।
“मज़ाक के लिए सुबह-सुबह,” मि. वेड ने कहा।
“सुबह-सुबह इतनी जल्दी नहीं है,” लेडी कूट ने स्पष्ट रूप से कहा।
“मुझे डर है कि मैं नीचे आने में थोड़ी देर कर गया,” मि. वेड ने आकर्षक खुलेपन के साथ कहा। “यह एक असाधारण बात है, लेकिन मैं जहाँ भी रहता हूँ, मैं हमेशा सबसे आखिर में नीचे पहुँचता हूँ।”
“बहुत असाधारण,” लेडी कूट ने कहा।
“मुझे नहीं पता कि ऐसा क्यों है,” श्री वेड ने ध्यान करते हुए कहा। “मैं सोच नहीं सकता, मुझे यकीन है।”
“आप बस उठ क्यों नहीं जाते?” लेडी कूट ने सुझाव दिया।
“ओह!” श्री वेड ने कहा। समाधान की सरलता ने उन्हें चौंका दिया।
लेडी कूट ने गंभीरता से कहा।
"मैंने सर ओसवाल्ड को कई बार कहते सुना है कि दुनिया में एक युवा को समय की पाबंदी से बढ़कर कुछ नहीं है।"
"ओह, मुझे पता है," मि. वेड ने कहा। "और जब मैं शहर में होता हूँ तो मुझे ऐसा करना ही पड़ता है। मेरा मतलब है, मुझे ग्यारह बजे तक खुशनुमा पुराने विदेश कार्यालय में पहुँचना होता है। आपको यह नहीं सोचना चाहिए कि मैं हमेशा आलसी हूँ, लेडी कूट। मैं कहता हूँ, आपने नीचे की सीमा पर कितने शानदार फूल उगाए हैं। मुझे उनके नाम याद नहीं हैं, लेकिन हमारे घर पर कुछ हैं- वे बैंगनी रंग के फूल। मेरी बहन को बागवानी का बहुत शौक है।"
लेडी कूट का ध्यान तुरंत हट गया। उसकी गलतियाँ उसके भीतर खटकने लगीं।
"आपके पास किस तरह के माली हैं?"
"ओह, सिर्फ़ एक। मुझे लगता है कि वह एक बूढ़ा मूर्ख है। ज़्यादा कुछ नहीं जानता, लेकिन वह वही करता है जो उसे बताया जाता है। और यह एक बढ़िया बात है, है न?"
लेडी कूट सहमत थीं कि उनकी आवाज़ में भावना की गहराई थी जो एक भावुक अभिनेत्री के रूप में उनके लिए अमूल्य थी।
उन्होंने बागवानों के अन्याय पर चर्चा शुरू की।
इस बीच अभियान अच्छा चल रहा था। मार्केट बेसिंग के मुख्य एम्पोरियम पर आक्रमण किया गया था और अलार्म घड़ियों की अचानक मांग ने मालिक को काफी हैरान कर दिया था।
"काश, हमें यहाँ बंडल मिल जाता," बिल ने बड़बड़ाया। "तुम उसे जानते हो, है न, जिमी? ओह, तुम उसे पसंद करोगे। वह एक शानदार लड़की है - एक बहुत अच्छी खिलाड़ी - और ध्यान रहे, उसके पास दिमाग भी है। तुम उसे जानते हो, रोनी?"
रोनी ने अपना सिर हिलाया।
"बंडल को नहीं जानते? तुम कहाँ वनस्पति हो? वह बस यही है।"
"थोड़ा और सूक्ष्म बनो, बिल," सॉक्स ने कहा। "अपनी महिला मित्रों के बारे में बकवास करना बंद करो और काम पर लग जाओ।"
मुर्गेट्रॉयड स्टोर्स के मालिक मि. मुर्गेट्रॉयड ने वाक्पटुता से कहा।
“अगर आप मुझे सलाह देने की अनुमति दें, मिस, तो मुझे कहना चाहिए—⁷⁄₁₁ वाली नहीं। यह एक अच्छी घड़ी है—मैं इसकी आलोचना नहीं कर रहा हूँ, आप ध्यान दें, लेकिन मुझे इस तरह की घड़ी की दृढ़ता से सलाह देनी चाहिए। अतिरिक्त पैसे के लायक है। विश्वसनीयता, आप समझ रहे हैं। मैं नहीं चाहता कि आप बाद में कुछ कहें—”
यह सभी के लिए स्पष्ट था कि मि. मुर्गेट्रॉयड को नल की तरह बंद कर दिया जाना चाहिए।
“हमें एक विश्वसनीय घड़ी नहीं चाहिए,” नैन्सी ने कहा।
“इसे एक दिन के लिए चलाना है, बस इतना ही,” हेलेन ने कहा।
“हमें एक सूक्ष्म घड़ी नहीं चाहिए,” सॉक्स ने कहा। “हमें एक अच्छी तेज़ आवाज़ वाली घड़ी चाहिए।”
"हमें चाहिए—" बिल ने शुरू किया, लेकिन बात पूरी नहीं कर पाया, क्योंकि जिमी, जो यांत्रिक दिमाग का था, ने आखिरकार तंत्र को समझ लिया था। अगले पाँच मिनट तक दुकान में कई अलार्म घड़ियों की तेज़ आवाज़ के साथ भयानक माहौल रहा।
अंत में छह बेहतरीन स्टार्टर चुने गए।
"और मैं आपको बताता हूँ," रॉनी ने सुंदर ढंग से कहा, "मैं पोंगो के लिए एक लूँगा। यह उसका विचार था, और यह शर्म की बात है कि वह इससे बाहर है। उसे उपस्थित लोगों के बीच प्रतिनिधित्व दिया जाएगा।"
"यह सही है," बिल ने कहा। "और मैं लेडी कूट के लिए एक अतिरिक्त लूँगा। जितने ज़्यादा होंगे उतना अच्छा होगा। और वह कुदाल का कुछ काम कर रही है। शायद अब बूढ़े गेरी को गैस दे रही होगी।"
वास्तव में इस सटीक क्षण में लेडी कूट मैकडोनाल्ड और एक पुरस्कार विजेता आड़ू के बारे में एक लंबी कहानी सुना रही थी और बहुत आनंद ले रही थी।
घड़ियाँ लपेटी गई थीं और उनका भुगतान किया गया था।
मि. मुर्गेट्रॉयड हैरान होकर कारों को दूर जाते देख रहे थे। आजकल के उच्च वर्ग के युवा बहुत उत्साही हैं, वास्तव में बहुत उत्साही हैं, लेकिन उन्हें समझना बिल्कुल भी आसान नहीं है। वह राहत की सांस लेकर पादरी की पत्नी के पास गए, जो एक नए तरह का ड्रिपलेस टीपॉट चाहती थी।